89%

83)

Her selfish words burned in my ears and fueled the fire raging in my chest. How can a mother threaten to kill her own child for something so mere as dating? Was she even my real mother? No, Lucy you can’t let her walk over you all like that. You need to do something, say something. Let her know that you are not that old and naive Lucy whom she can use and manipulate again and again as much as she likes.

“He…he… he’s in jail–he can’t do anything!” I shot back, my voice sharp with defiance,

But then she lifted her phone.

The screen’s cold glow cast eerie shadows over my mother’s face, but my gaze was locked on the words, stark and merciless.

“Ross Franklin is released. Be careful.”

The world lurched beneath me.

A jagged breath caught in my throat, my lungs refusing to expand. My pulse hammered wildly, slamming against my ribs with erratic force, each beat a painful echo of dread. My fingers trembled, gripping at nothing, as if holding on to air could somehow steady me.

I read the message again.

Then again.

No.

No, this couldn’t be real. This was some sick mistake, a cruel illusion–because if it wasn’t, then everything I had spent months trying to erase, trying to bury, had just crawled back to life.

Ross Franklin was free.

Which means, I am not.

And the smug tilt of my mother’s lips confirmed my fear. She was enjoying this. Relishing my unraveling.

Her voice, smooth as silk and sharp as a dagger, slithered into the silence. “You don’t want to know how unhinged Ross can get, Lucy.” She tilted her head, studying me like a cat playing with a trapped bird. “He’ll stop at nothing to find you. And if

you

don’t end this-” she tapped her phone, her manicured nails clicking against the screen, “I’ll make sure he knows exactly where you are.”

A leaden weight crashed into my chest.

1

My pulse roared in my ears, the rush of blood drowning out everything except the suffocating reality settling over me.

Ross Franklin.

The name alone sent my stomach into freefall.

I had spent all these months pretending he didn’t exist. I had scrubbed him from my mind, shoved every nightmare of him into the deepest, darkest corners of my soul where even I couldn’t reach them.

And now, with just a flick of her fingers, my mother had dragged him back into

my

life.

I stood frozen, every nerve in my body screaming at me to run–but where? There was nowhere he wouldn’t find me. Nowhere she wouldn’t let him find me.

My mother stepped closer, her perfume sickly sweet, suffocating. “End things with Kaiden,” she whispered, like she was

1/4

TU.40 Thu, 17 Apr

Chapter 70

offering me a choice. “Or I’ll make sure Ross finds you.”

The room spun.

She must be bluffling. She always bluffed, making me do the things she wanted, just like a puppet.

89%

“No,” I still managed to say. If she was bluffing then I must stay strong in my ground. Make her feel that her tactics won’t be useful anymore. “You will not tell Ross about me. I am your insurance. You won’t like it when Ross snatches your favourite insurance from you.”

“I guess you are right.” She nodded her head, like she was in some sort of deep thought. “I can’t afford to lose you. But I can afford to lose Kaiden.” She said so casually and thoughtfully as if she didn’t just say something about pushing someone in danger.

“What do you mean?” I hissed. The fact that mom can do something to hurt Kaiden made my mind go berserk. I was sor angry that if she wasn’t my mom I would have stranded her to death myself.

“If you don’t do as I say, Ross will make sure Kaiden never sees another day alive.” she replied.

I flinched, but I made sure my words didn’t. “You won’t. You can’t. Ross has beef with me. Why would he mess with Kaiden?”

Her eyes gleamed, drinking in my reaction. “Oh, baby, he will love to mess with Kaiden when he will know each and every detail of how he fucked you.” She let out a soft, almost amused chuckle. “That psycho will carve Kaiden apart when he knows that you guys fucked. And you know what?” Her smile was syrupy sweet, dripping with venom. “I’ll enjoy every second of it. Especially that dread and terror in your face when you see his dead body. And then, Dan will make sure Ross will never get out alive from the jail and like that my both problems will be solved.”

A hollow, crushing silence swallowed me whole.

I couldn’t breathe.

I couldn’t move.

Every part of me caved beneath the weight of her words.

I wasn’t being given an option. I was being handed a sentence.

My mother was playing god with my life. With Kaiden’s life.

And I had no way to stop her.

A sudden burst of laughter shattered the memory of my and my mom’s threatful conversation.

I gasped, lurching forward like I’d just surfaced from deep water. My fingers dug into the edge of the bathroom sink, knuckles white. The cold porcelain beneath my hands grounded me, barely.

The

slithered away, past

but it left behind its stain.

I blinked rapidly, forcing myself back into the present.

Then I heard it again.

Laughter.

Light, airy, feminine.

I knew that sound.

2/4

my, 17 API

Chapter 70

My stomach twisted painfully as I shoved the bathroom door open, my breath uneven. Water dripped from my soaked clothes, but I barely noticed. Infact, I didn’t even cared about it at all. I couldn’t afford to.

89%

4+63

Each step I took left a trail of water on the floor, but I didn’t care. My mind was too clouded, my heart pounding too loudly. I grabbed the door handle of my room with stiff fingers, forcing myself to move.

And then-

There he was.

Kaiden.

He strode down the hall, lazy confidence in every movement, his posture effortless, unconcerned. But he wasn’t alone.

Two girls clung to him, their arms looped through his like vines wrapping around a tree. Their laughter spilled into the corridor, light and sugary, yet to me, it was sharp as glass, each giggle slicing through my already frayed composure. They leaned in close, whispering things I didn’t want to hear, batting their lashes, vying for his attention.

And Kaiden?

He let them.

He smirked, played along, reveling in their admiration like it was his birthright. Amusement danced in his eyes, his lips curled in that lazy, wicked grin I knew too well. He was indulging them, soaking up their praise, their touch–so unaffected, so at ease. Like I hadn’t ever mattered. Like I hadn’t left a single mark on him.”

Something inside me fractured, an invisible fault line splitting straight through my ribs.

I had torn myself apart for him. Walked away. Cut the last thread tying us together–to keep him safe. To protect him from the nightmare clawing its way back into my life. And this… this was what he did in return?

A slow burn of anger curled in my stomach, replacing the ache. My jaw locked so tight, pain throbbed at the base of my skull.

Then, as he reached for his bedroom door, something shifted. His head lifted.

Our eyes met,

Everything else fell away.

The hallway, the laughter, the girls, the damp chill clinging to my skin–gone. There was only Kaiden and me, caught in the suffocating silence stretching between us.

Something flickered across his face–too fast, too fleeting. Hesitation? Guilt? Or was it something colder, something darker? Retribution?

The girls beside him remained blissfully unaware, still giggling, still speaking. But Kaiden?

He didn’t move.

Neither did I.

I wanted to demand an answer. Had I really been that easy to replace?

But the words wouldn’t come.

Because what was the point?

He had made his choice.

10:40 Thu, 17 Apr

Chapter 70

୮ ୪%

+83

And I had been forced to make mine,

I inhaled slowly, lifting my chin, ready to face him with my masked expression. I will not give him the satisfaction of seeing how deeply this ‘new stunt‘ had cut me.

I didn’t look away.

Not even when my fingers curled around the doorknob.

Not even when my eyes burned to see the scene before me.

And just before I disappeared behind the door, just before I let the overwhelming weight of everything collapse onto me-

I slammed the door.

Letting the echo drown out the sound of my breaking heart.

To be continued…