The moment I stepped inside my room, my body just moved like a soulless automatic machine. My bag fell to the floor with a dull thud, but the sound was insignificant in the silence that enveloped me. My room was colorful, but the calm and uplifting colors did nothing to ease the tornado swirling inside.

Kaiden’s eyes, filled with hurt, betrayal, and anger, haunted me still.

My legs carried me up to the bathroom, almost of their own accord, and into the shower stall. The cold water hit me with brutal force as I opened the shower.

I didn’t even bother to undress myself; I just stood there, under the shower, letting it slam against my skin, biting through me like shards of ice. It was sharp, almost punishing. But I didn’t care. I was already trembling–trembling from more than just the cold.

The trembling was deeper than that. It was guilt, the kind that wrapped its fingers around my heart and squeezed until it was hard to breathe.

Actually, I wasn’t angry at Kaiden. In fact, I had already forgiven Kaiden, even if I couldn’t bring myself to admit it out loud. But the words I’d spoken to him, the anger I’d hurled his way–none of it had been real. It hadn’t been for him but for his sake, for his safety.

I wanted him to pull me close, to wipe away the fear and uncertainty. I wanted to tell him that I was sorry, that nothing about this was his fault. But my dare had slipped through the slipperiness of the fear in me, and in its place, I had broken both our hearts.

“Why? Why did you have to be so cruel to him? How could you be so cruel? How can you hurt the person that has loved you so much? Why did you do that to Kaiden? He had never been bad to you. He had always cared for you, and about Barbara’s truth also, he hid it from you for your sake, so that it wouldn’t break you. He held the guilt of hiding the truth from you, for you, and in return, you gave him what? More guilt? A lesson that being selfish and narcissistic is much better than being selfless? If you love someone endlessly, then all you end up getting is hurt by them?” The voices threw the series of questions in my mind like a bell tolling in a quiet, endless night.

“I had to do this for him. To keep him safe,” I said to the voices inside me.

The cold water was supposed to torturously numb me, but it didn’t. It didn’t stop the guilt. It didn’t stop the pain of hurting him. I could still feel it, raw, intense, and sharp, as fresh as a newly bloomed flower of angst.

I sank to the floor of the shower, curling my knees to my chest, the coldness seeping into my bones, making them shiver and grow weak. I wanted to scream. I wanted to punch something, anything. But the tears wouldn’t come. All I had was the sound of the water pouring over me, and the silence that enveloped me like a suffocating blanket.

The fact that I hurt Kaiden was rooted deep in my chest, gnawing at me. I could never take back my words. I could never undo the hurt I had caused. Mom was right, I don’t deserve to be loved. Kaiden loved me, and in return, all he got was pain. I was not made for love; I was just made for use and throw away. Just like everyone did, even my own mom.

A few hours ago, this morning, while Mom and I were arguing about my feelings for Kaiden…

“You’ll soon realize that I’m not playing games.”

Mom’s voice was eerily calm, too steady, as if she were discussing something as trivial as dinner plans. Her fingers glided over her phone screen, scrolling absentmindedly, like this conversation was nothing more than background noise. “If you don’t end things with Kaiden… I won’t hesitate, Ana Franklin.”

Ana Franklin.

The name hit me like a slap–sharp, merciless.

1/3

10:40 Thu, 17 Apr

Chapter 69

Cold dread seeped into my bones, freezing me in place. An invisible hand tightened around my throat, stealing my breath. I hadn’t heard that name in years–had spent every moment trying to crase it.

But she spoke it so effortlessly. So deliberately. Like it was nothing.

A shiver crept up my spine, slow and suffocating.

*I’ll leak your location to Ross Franklin,” she continued, still not looking at me, her voice devoid of emotion. “If you don’t stay away from Kaiden.”

I staggered back, my stomach twisting violently.

Ross Franklin.

The name alone sent a surge of nausea rolling through me. My skin crawled, a suffocating dread gripping my ribs like a vice. He wasn’t supposed to be part of my life anymore. I had buried that nightmare, shoved it so deep into the darkest corners of my mind that I almost convinced myself he couldn’t reach me.

But he could.

And she knew it.

Memories–horrific, suffocating memories–crashed over me in waves. His hands, his words, his twisted obsession. The way he had cornered me. The way I had fought back. The way I had—

My fingers curled into trembling fists.

I forced myself to swallow, but my throat was raw, my mouth dry as sandpaper. 

“No. M–Mom My voice barely broke through the suffocating air, weak, strangled. “You… you wouldn’t.”

My legs felt like they didn’t belong to me anymore. They were getting shaky and unsteady as I tried to take a step back. “You know what he did to me. What I did to him. If… if he finds me, he’ll–he’ll kill me.”

Tears blurred my vision, hot and stinging, distorting the cruel smirk tugging at her lips.

“You may hate me,” I choked out, desperation clawing up my throat, “but you would never risk my life like that. I am your daughter.”

Finally, she lifted her head.

Her eyes met mine, unbothered, unwavering. Then, with a slow arch of her brow, a smirk played on her lips.

“Wanna test my patience?”

The air in the room turned suffocating.

The walls seemed to close in.

My pulse thundered in my ears, a deafening rhythm of terror.

She wasn’t bluffing.

Or was she?

To be continued…

0/2

10:40 Thu, 17 Apr

Chapter 70