78%£

58)

Chapter 48

His question was simple and clear, and my intended answer was simple and clear as well, i.e., no, I am not affected by you in

any way.

Yet I don’t know why, my tongue went numb, and I couldn’t say it, as if my tongue wanted to say something else- something like, Yes, you affect me. I don’t like it when you feel upset because of me. As much as I love to annoy you, it kills me to upset you.

“Wha–whatever,” I mumbled, lowering my gaze as I slipped my backpack’s grip from my shoulder. I held it tightly for a second before shoving it against Kaiden’s chest, the soft thud breaking the awkward tension. “Hold my bag.” I said, avoiding his eyes as I brushed past him and approached his car.

“As you wish, Princess,” he said, his voice laced with amusement. I heard the faint chuckle rumble from his chest, and I could almost feel his smirk as he followed me to the car.

After we reached home, as usual, I made my way to the mansion’s door without waiting for Kaiden. I would have waited for Kaiden if we were at school, but here, at home, on Mom’s watch, every move I make feels like I’m under a magnifying glass,

scrutinized and judged, as if I’ll be hunted for the slightes

As soon as I opened the door to the mansion, a sound of a confetti blast startled me. My breath hitched, and I instinctively pressed a hand against my chest.

“Surpriseeeeee!” Mom, Dan, my classmates and the other housekeepers screamed in unison, their voices bursting with joy and laughter.

“What? Guys…” My voice cracked as I blinked rapidly, trying to process what was happening. It was so unexpected. My fingers trembled slightly as I touched my chest. “Is it for me?” I asked, my gaze darting across their faces, filled with a mix of amusement and gratitude. “This can’t be.” I shook my head, stepping back slightly. “There is no reason. I’m sure I’ve just ruined your moment and confetti,” I added, my words tumbling out in nervous disbelief.

“It is for you, solely.” Kaiden’s voice came from behind, low and steady, pulling my attention like a magnet. I turned around, meeting his hazel eyes. They glinted with something I couldn’t name–warmth, maybe?

“What? But why? Today isn’t my birthday or any kind of special day,” I said, my lips twitching into a shy, puzzled smile.

“Yeah, we know,” Kaiden said, walking past me to stand beside Mom and Dan. “Today isn’t any special day. But this party is for you. To lift your mood. It was Dad’s idea, by the way,” he said, pointing at Dan with a subtle nod.

“Dan’s?” My voice quivered, my eyes instantly misting as they locked onto his figure. Dan stood tall and steady beside my mom, his hands clasped casually in front of him, his expression soft yet radiant with pride. It was a rare moment for me to see someone genuinely happy because I was happy.

My throat tightened with emotion. In my entire life, I have tried my best to make my stepdad and his family happy, but this was the first time my stepdad and his family did something solely for my happiness.

“You didn’t have to,” I said, my voice breaking as a single tear escaped and trailed down my cheek. I quickly wiped it away, smiling nervously.

“It’s so mesmerizing, Dad. I loved it,‘ would do much better,” Dan said with a warm chuckle, his eyes crinkling at the corners. His smile was so genuine and fatherly that it reached into a part of my heart I didn’t know existed.

“It’s more than mesmerizing,” I whispered, my feet moving before I realized. I closed the gap between us, wrapping my arms around him tightly. The scent of his cologne, faint and woodsy, filled the air between us as I rested my head against his shoulder. “Thank you, Dad,” I said softly, the word slipping out naturally, feeling right for the first time.

It was my first time calling Dan “Dad.” Before, I used to think it would be so awkward to address him as Dad, but now that I had finally said it, it felt like the most natural thing I had ever done. Like it wasn’t a formality but an actual gesture from the

heart.

1/2

Chapter 48

78%1

(+58)

The party was in full swing, the air buzzing with laughter and a medley of pop songs that kept everyone moving. Despite the crowd, the mansion felt oddly serene. Almost everyone from mine and Kaiden’s class was present, but the vibe was surprisingly decent. Too decent, actually. This might even be history’s first wholesome high school party.

Though the party was technically mine, Thor, Jackson, and lan had claimed it as their private dance bar. Thor’s over–the–top dance moves were stealing the spotlight–or rather, everyone’s self–control not to laugh. With his hands on his knees and dramatic hair flips, he twerked and swayed his hips in a way that was anything but graceful.

I was pressing a hand against my mouth to hide a grin and enjoying Thor’s chaos when Kaiden appeared beside me, holding two glasses of soda. “You’re enjoying this more than you’ll admit, aren’t you?” he said, handing me one. His hazel eyes glimmered with amusement as he glanced toward Thor.

“Define ‘enjoying,” I replied, taking the glass. “Watching him embarrass himself or imagining how much worse he could do if he was drunk?”

Kaiden chuckled, a low sound that sent warmth through me. “Both.” He leaned against the wall, one hand casually tucked into his pocket. “You needed this, though. A break from your past step–relationships. I’m glad Dad made it happen.”

I glanced across the room at Dan, who was chatting with Mom, his expression light and genuinely happy. “Yeah,” I said softly. “I really did.”

Kaiden’s gaze lingered on me for a moment longer than usual. When I looked at him and our eyes met, I was almost lost to the way he looked at me. There was a flicker of something between us–step to a good bonding, maybe? But it vanished, as soon as my mom’s voice broke through.

you mind “Ahem!” She acted to clear her throat. “Kaiden,” she looked at him and brought the fakest smile of hers. “Would giving us mom–daughter a little privacy?” she requested. “I really wanna spend time with Lucy,” she said, putting her hand on her chest.

“Hope you really meant it, Mrs. Sterwalt.” Kaiden said before leaving me alone with Mom.

“Enjoying the party, huh?” Mom tilted her head, a smile playing on her lips that didn’t reach her eyes. “It was Dan’s idea; he treats you like his real daughter. I can bet on that.” Her gaze flicked over me, assessing, before narrowing into a cold stare. “But

you know what I can’t bet on? Your character.”

“Mom,” I blinked, her words striking like a whip.

She stepped closer, her heels clicking ominously. “I hope you slap some self–control on yourself and start treating Kaiden as your real brother.” Her gaze bore into mine, making my skin crawl. “He’s even forbidden to have a cameo appearance in your

dreams. Don’t even dare think about having him in your life. I’ll soon talk to Dan. I’ll tell him to send you abroad, far away from us. I don’t want history to repeat itself, no matter what the reason might be. I will not let you ruin my perfect marriage for the second time, Lucy.”

After hearing Mom’s words, everything around me felt like nothing but a funeral gathering. It was as if the confetti that had been floating in the air had suddenly turned to ashes, and the people around me had shrunk into a small, locked casket that had me trapped inside it. The way Mom made sure to ruin my moment, it felt like she was pouring soil over my casket, eager to bury me in a pit of darkness and suffocation.

To be continued