Chapter 37 

The door to his closet creaked open, and there he was. Kaiden stepped out, wearing a crisp white shirt that fit him perfectly, dark jeans that accentuated his tall frame, and–oh, dear God–a black leather jacket. Damn! The black leather jacket!

Why does boys have to look so ridiculously good in a black leather jacket? And why, of all boys, Kaiden Sterwalt have to look this good?

My gaze lingered on him longer than it should have, soaking in the effortlessly cool, almost dangerous aura he radiated. He looked like a perfect model for luxurious brand.

Tearing my eyes away from him felt like attempting the world’s most impossible task–like scaling a mountain barefoot or finishing a group project solo. But somehow, with the determination of someone racing a deadline, I managed to wrench my focus elsewhere.

“Nice. Now you look decent,” I said, tilting my chin up in an attempt to seem unaffected, though my heart wasn’t quite playing along.

Kaiden’s signature smirk stretched wider across his face, but this time, I caught something else–Was that… a blush?

He approached me with his usual swagger, his hazel eyes never leaving mine, and stopped just close enough for my pulse to betray me.

“Thanks,” he replied casually, but there was a softness in his voice that wasn’t usually there.

I tilted my head, studying him with narrowed eyes, my inner detective kicking into overdrive. Yeah, I was 98% sure he’d blushed. I did saw a faint flush creeping up his cheeks. It was subtle, almost imperceptible, but enough to make me remember for the lifetime.

Kaiden didn’t bother answering, his response a simple roll of his eyes, which somehow felt more dismissive than words ever could. Without missing a beat, he stretched out his hand, palm up, his tone smooth and laced with practicality. “May I?”

For a moment, I froze, momentarily caught off guard by his nonchalant demeanor. I stared at his hand, my mind swirling in a haze of confusion. What was he asking for? Then, as if my brain was catching up, I glanced down at the pain relief patches in my hand and instantly remembered the real reason I was here in the first place.

I shook my head as I realized how ridiculous I must have looked in that moment. Of course, he was asking for the patches, not for a permission to dance.

“Right,” I muttered.

My throat tightened, and I fought to steady my voice as I replied, “Y–yeah… sure.”

The thought of his touch, so close to my bare skin, made my stomach lurch and twisted the air around us into something thick with unspoken tension. The playful atmosphere from before quickly evaporated, replaced by a nervous flutter in my chest, making my palms suddenly feel clammy.

Avoiding his gaze, I placed the patches in his hand, my fingers brushing lightly against his. Even that fleeting touch felt electric, like a spark that ignited a fire I wasn’t ready to deal with. My pulse quickened, betraying my attempts to remain composed as my mind raced with thoughts I wasn’t ready to confront.

“Hairs,” Kaiden murmured, his voice low and smooth, his breath so warm against the back of my neck that I could feel it ripple across my skin, sending a shiver down my spine. His closeness was almost too much, and yet, I couldn’t pull away.

I swallowed hard, my heart pounding in my ears, and slowly, with shaky fingers, I tucked my hair in front of my shoulder. “Done,” I whispered, my voice barely more than a breath. I could hear the tremor in my words, but I desperately hoped he didn’t catch it.

There was a moment of silence, and then I felt his hand. It hovered near the hem of my shirt, his fingers brushing against

1/2

12:46 Wed, 16 Apr

Chapter 37

79%

(+50)

the fabric as he gently pulled it up. His touch was careful, measured, and I could tell he was being mindful not to let any part. of his skin brush against mine. It was as if he were navigating a delicate line, careful not to cross it. Each inch of fabric he lifted seemed to stretch on forever, the anticipation building with every small movement.

I felt the cool air on my exposed skin as the fabric inched higher, but strangely, it wasn’t just the air that made me shiver–it was the way he moved, so controlled, so restrained. Not a single brush of his skin against mine. The space between us felt like a silent agreement, a tension that neither of us dared to break.

“Mission accomplished,” he said, his voice low and satisfied as he crumpled the remnants of the pain relief patches in his fist before tossing them into the bin. The sound of it landing felt final, like some unspoken tension had been punctuated by that small action.

I couldn’t help but feel an odd mixture of relief and disappointment.

Relief, because he was being careful, ensuring that nothing about the touch felt intrusive or too much. Disappointment, because I couldn’t help but long for something more–something that, for now, I didn’t dare acknowledge.

“Th… thanks,” I mumbled, the words feeling inadequate in comparison to the whirlwind of emotions swirling inside me. Without another glance, without waiting to hear if he had any response, I turned and walked away.

I didn’t even look back. I couldn’t. It was like if I stayed even a second longer, I might lose myself in whatever was building between us, in the way his touch lingered even when he wasn’t touching me.

Getting out of that room felt like the most important thing in the world at that moment. Each step I took toward the door felt like a small escape from something I wasn’t ready to face, something I didn’t know how to handle.

But as I stepped into the hall and the door shut behind me, I could still feel the heat of his presence, still hear the low murmur of his voice in my mind. And though I was free, a part of me wasn’t sure I ever truly would be.

To be continued…