Chapter 27 

New week, Old schedule…

After hockey practice, the locker room was quiet, with only a handful of us left. The soft sound of cleats tapping against the tiled floor echoed as I zipped up my bag, slinging it over my shoulder.

I came out of the school gate with Sheela and Rubina, feeling the cool evening breeze on my skin. Only a few pupils remained from practice, and the typical commotion and crowd had long since left the school grounds.

Rubina’s father was waiting by the car across the gate, his stance easy yet alert.

Rubina’s face brightened and her smile widened with joy the moment she saw him, not only that, her father’s smile as well reflected hers, warm and filled with silent pride.

There wasn’t just happiness on Rubina’s face. There was something deeper–pride. She looked so proud of her dad, and it was clear just how much he meant to her. The moment was simple, but it stayed with me.

45

I felt a pang of jealousy as I watched that scene. Rubina is so lucky to have a parent like her father, someone who clearly loves and cherishes her. And here I am–the girl whose mom only brought her back from boarding school because her new husband insisted.

I don’t know what’s more overwhelming: having a dad who loves you as much as Rubina’s does, or having a mom who constantly reminds you that you’re the reason she’s unhappy–like mine.

“Ah… mm… Lucy?” Rubina’s gentle yet urgent tone, as if she wasn’t sure whether to interrupt, broke through the haze of my thoughts. Her fingers fumbling with the fraying edge, she softly pulled at her bag’s strap.

“Yeah?” As I turned to face her, I blinked, the crisp air stinging my cheeks, and forced a tiny smile that seemed more like a reaction than true affection.

She began, “I’m sorry,” in a hesitant tone, “I really want you to come with us…” She spoke slowly, and I could hear the uneasiness in her voice. “But…” Her eyes darted away before finally locking with mine as she went on. “Sterwalt Mansion is where you reside. It might… bring back memories for Dad if he dropped you off there. So… The unspoken words hung between us like a thin thread as her voice faded. Her shoe’s toes dug lightly on the ground as she shifted uncomfortably unable to find the right word to finish her sentence. She didn’t have to finish, though. I got it.

“Oh, come on. It’s completely fine,” I said quickly, waving a hand as if brushing away her concern. My lips curved into a reassuring smile, though my chest felt tight. “You two go… Also, I love taking the bus more than cars,” I added with a light laugh, hoping to ease her guilt.

Rubina’s face lit up with visible relief, her shoulders relaxing as she stepped forward and wrapped her arms around me in an impulsive hug. “Thank you so much!” she said, her voice muffled against my shoulder. Pulling back, she beamed at me, her joy infectious. “You are the best.” And then, she hugged me again.

“Me too… Me too.” Sheela as well put her arms around Rubina and me and pulled us into a tight, almost ludicrous group embrace, her voice echoed with exaggerated joy. As though she were attempting to preserve the moment for a little while longer, her enthusiasm was contagious and her laughter was light and carefree.

It felt ridiculously dramatic, like something straight out of one of those feel–good teen movies where everything wraps up neatly with hugs and smiles. Nevertheless, I found myself laughing quietly rather than rolling my eyes or backing off. The sound surprised me, bubbling up despite the heaviness that usually sat stubbornly in my chest.

We stayed like that for a moment, cocooned in the warmth of their embrace. I couldn’t help but smile–genuinely this time. Even with my own tangled emotions, in that fleeting moment, everything felt… okay.

When they finally pulled away, Rubina and Sheela exchanged a quick, knowing glance before heading toward the car.

As they head near the car, with his customary coolness, Rubina’s dad opened the door and both of them hopped in, their

13:30 Tue, 15 Apr M..

Chapter 27

voices filled with their customary banter.

83%

I waved goodbye, and they both stuck their head and hands out of the windows, waving back with wide, carefree smiles as the car rolled away.

After lingering for a while, the sound of their laughter still warm in my ears, I inhaled deeply and adjusted my backpack’s strap. The almost deserted street was bathed in a golden glow as the late afternoon sun hung low in the sky. The odd chirp of sparrows flying amongst the trees blended with the soft hum of faraway traffic.

I started walking, the rhythmic sound of my sneakers on the pavement steadying me as I followed the familiar road.

Not even a block away, I saw him.

Matrix.

He was leaning casually against a streetlight pole, the harsh glow of the afternoon sun glinting off his dark shades. His hands were buried deep in the pockets of his leather jacket, but there was nothing relaxed about him. The stillness in his stance carried a sharpness, like a coiled spring ready to snap.

My steps faltered, my breath catching in my throat. I can sense his anger despite being a few meter away.

As if sensing me, he tilted his head, the movement slow and deliberate, his attention locking onto me. He straightened with a precise, almost predatory motion, his shoulders stiff and his jaw tight.

The golden sunlight didn’t soften him at all–it only highlighted the hard set of his expression, the tense line of his mouth, and the faint twitch in his jaw.

The knot in my stomach twisted tighter.

He wasn’t just angry. He was furious. And deep down, I thing I know the reason… and it was… ME!!!!!

To be continued…

45