It had been more than two weeks since Kaiden last came home, and I hadn’t gone to school.

<79%8

01

He was as elusive as a shadow, slipping away without a trace, leaving behind nothing but silence–an absence that stretched on indefinitely. No calls, no messages, no sign of him. Just a name fading into the void.

I had become a ghost, too. The rumors that spread like wildfire made it impossible to show my face anywhere. The thought of facing the whispers, the judgment in their eyes, was unbearable. So, I stayed locked in my room, mindlessly turning the pages of the self–help books that Dan got for me.

Since the rumor broke, Dan had been extra caring toward me. The exact opposite of what I expected him to be. He was running for mayor, and his reputation mattered the most in this situation, but still, instead of blaming me like Mom did, he chose to believe me–believe that I was some innocent soul that needed help. I guess if my dad were alive, he would love me just like Dan.

A soft knock on the door broke the stillness.

I jolted, quickly wiping away the wetness I hadn’t even realized had gathered in my eyes. My chest felt hollow.

“Come in,” I said, my voice weak, foreign even to my own ears.

Dan entered with his usual quiet authority. He paused as he came near, almost as though gathering his thoughts before approaching further. It was rare for him to come in like this, but when he settled beside me on the bed, I felt the familiar warmth of his presence. Like someone who cared.

“I know you’re upset about the rumors,” Dan began gently, his voice full of compassion. “But don’t worry. We have taken care of everything. The Queen Bee page is gone. The rumor has been suppressed. I promise you will never have to face another rumor again.”

I looked at him, and my throat tightened as guilt coiled around my chest like a tight knot. How could he trust me so easily? How could he ignore the fact that I lied? He should be hating me like my mom does. He should feel disgusted with me, but no, he was here, comforting me. I really didn’t deserve it. We both―Mom and I—didn’t deserve him. He was too good to be her husband and too good to be my dad.

“How can you be so sure the rumors are fake?” slipped out before I could help myself, and my voice had broken with an air of doubt. “It could be true, you know. I’m not even blood–related to Kaiden. What if the rumor was true?

His brow furrowed slightly, a flash of concern crossing his features, and then he let out a soft sigh, flashing me a reassuring smile. It was the smile of someone who wanted desperately to believe in the good, even if it meant turning a blind eye to the messy truth.

“I trust you, Lucy,” he said, his voice steady, unwavering. “I know you are a good girl, and you wouldn’t do anything wrong. As for the rumors. they’ve been taken care of. Whatever happened in the past remains in the past. There will be no need to dwell on it. Especially not when it doesn’t bring any good. It doesn’t matter if it’s the truth or a lie. It will never change the fact that you are my daughter, okay?”

I didn’t know whether I should be grateful for his kindness or ashamed of it. His trust felt like a burden I couldn’t carry. He was trying to protect me, to shelter me from the world’s judgment, and did I ever deserve it? No, I don’t think so.

“You’re not angry that I might have had a forbidden relationship with Kaiden?” My voice barely rose above a whisper, but the question burned on my lips. I knew it was shameless of me to even think about asking this type of question to Dan, but still, I asked, shamelessly. I wanted to know, desperately, what he thought of me. I don’t know why, but his thoughts, his point of view, his perception somehow mattered–a lot more than my mom’s.

For a moment, his expression darkened, just a hint of sadness clouding his features. But then, as quickly as it came, it was gone, replaced with the same calm demeanor he always wore. “I’m sad,” he admitted, his voice was soft, though it shouldn’t be. “But I’m not angry. You’re both just kids. Confusion happens. What matters is that you learn from it and never repeat the same mistakes. Getting stuck in the past and punishing your future for something you can’t change isn’t the solution.”

12:31 Fri, 18 Apr 8

Chapter 81

79%

“Why are you so nice to me, Dan? I…” I could feel the tremor in my voice, but I still continued, lowering my gaze. “I don’t even address you as ‘Dad, never gave you that title or that respect.”

+5

Dan sighed, which made me look back at him. His eyes held a sadness I hadn’t noticed before, as though he carried a quiet weight. “Because you are just a little girl, suffocating with the baggage of the past,” he said, as if he knew much more than he should. “I wish you could move on, Lucy.”

There was a brief pause before he spoke again, his tone firmer this time, though still filled with care. “And… I hope you’ll go back to school tomorrow,” he said, his words steady but carrying a softness beneath them. “Consider it a fresh start. Your education matters. It’s the key to your future. Don’t let anything stop you from that. Not the rumors. Not Kaiden. Not me. Not your mother. No one, okay?”

“I will try,” I nodded, my voice barely above a whisper, as if the words were too fragile to speak.

“I will be rooting for you,” he said before standing and approaching the door.

When he turned the handle and stepped out, the soft click of the door shutting felt louder than anything I’d heard in a while.

The silence that followed wrapped around me like a thick blanket, suffocating in its stillness. I was alone again. But I don’t want to be alone. I want to be happy, again. I want to smile, again. I want to live, again.

I want to move on from this pain.

To be continued…