Chapter 36 

79%1

+50

“I’m… I’m… sorry. I…” I stammered, words fumbling over themselves as I desperately grasped for an excuse. My mind raced, but it came up blank. Of course, I couldn’t tell him the truth–that the thought of his touch terrified me because I wasn’t sure I’d be able to stop wanting more of it.

“I… need… need…” I tried again, my voice trailing off as something far worse happened. My eyes betrayed me, falling to the planes of his stomach.

Oh, those abs. Chiseled, defined, and so utterly unfair. The kind of abs you only see in magazines or movies. My gaze lingered longer than it should have, and pulling away from the sight felt as impossible as escaping quicksand.

And then, as if on autopilot, I muttered, “Damn, these abs.”

I froze, every muscle in my body locking up in sheer horror. Did I just say that out loud?

“What?” Kaiden’s voice cut through the mortifying silence.

No. No, no, no. My heart plummeted straight to my stomach, and panic set in. Instead of denying it, my idiotic brain decided to double down. “Damn, these abs,” I repeated, louder this time, like some lunatic caught in a confession loop.

His eyebrows lifted, his face shifting into a look of amused suspicion. His hazel eyes sparkled with intrigue as they narrowed slightly, studying me like a puzzle he intended to solve. “What did you just say?”

“I… I mean… these abs,” I stammered again, gesturing wildly as if flailing my hands would somehow undo the damage. “They’re just… not good-”

Kaiden’s expression morphed instantly, his brows pulling together in mock indignation as though I’d just committed the ultimate sacrilege. “You think my abs are not good?” he asked, his tone laced with a mixture of disbelief and feigned offense.

“No!” I blurted out, my voice coming louder than I intended as I waved my hands defensively. Heat rushed to my face, the panic bubbling inside me like a volcano ready to erupt. “That’s not what I meant at all! They’re… great.”

My eyes betrayed me, drifting downward against my better judgment, landing on the taut muscles of his biceps, the way they subtly flexed as he shifted his weight. My thoughts scattered. “And your biceps…” Stop, Lucy. Stop looking. Stop talking!

“The way they tense and shift…” The words left my mouth before I could stop them. What am I even saying? Focus, Lucy. Focus!

Kaiden’s smirk widened, his hazel eyes gleaming with a maddening combination of amusement and intrigue. “Go on,” he urged, his voice low and teasing.

Realizing I was digging myself deeper, I snapped my gaze back up to his, trying to claw back a shred of dignity. “I mean,” I started again, swallowing hard, “you should wear your shirt.”

His lips twitched like he was holding back a laugh, but I powered through, my words spilling out in a desperate attempt to regain control of the conversation. “This doesn’t look good,” I said, gesturing vaguely between us. “You standing here, half- naked, wearing nothing but a towel around your waist, while trying to pull up my t–shirt to put on a pain relief patch. The task itself is innocent,” I added hurriedly, “but the situation? Not so much.”

Kaiden tilted his head slightly, his smirk deepening as if I were the most entertaining show he’d seen all year. “And?” he prompted, leaning forward ever so slightly, his proximity sending my nerves into overdrive.

I swallowed again, my voice cracking slightly as I continued, “So…. why don’t you just get dressed?” I nodded toward his world–class collections of shirts, avoiding the amused glint in his eyes. “And then help me with these patches.”

I know it might sound absurd, but hey, that’s all I could come up with amidst the panic dancing around me.

For a moment, he said nothing, simply stared at me with that signature smirk that screamed trouble. His gaze swept over 1/2

79%

Chapter 36

me, not in the same way my eyes had betrayed me earlier, but in a way that made me feel seen–like he could read every thought I was trying to bury.

+50

Finally, he broke the silence, his voice a rich, smooth blend of teasing and challenge. “That’s… an interesting take,” he said, his hazel eyes locking onto mine, holding me captive. He leaned a fraction closer, his smirk turning downright devilish. “But tell me, Lucy… are you really worried about how it looks–or about how it makes you feel?”

The air between us seemed to thicken, charged with something I couldn’t name but couldn’t ignore. My heart skipped a beat, his words striking a chord I hadn’t been ready to acknowledge.

I opened my mouth to respond, but nothing came out. The lump in my throat grew as I struggled to string together a coherent thought. Kaiden didn’t move, his gaze fixed on me with that maddening smirk, like he knew exactly the chaos he was causing in my head.

Damn him for being so smug. Damn him for looking like that. And damn me most of all–for knowing he wasn’t entirely wrong.

“Get. Dressed, Kaiden.” I enunciated each word firmly, locking my gaze onto his hazel eyes with a conviction that screamed authority. It was an attempt to seize control of the situation–a feeble one, considering my heart was still racing from our earlier exchange.

Kaiden’s smirk didn’t falter; if anything, it deepened as he raised his hands in mock surrender. “Okay, okay,” he said, a lazy grin spreading across his face. He turned toward the neatly arranged collection of shirts hanging in his walk–in closet, taking his time as he browsed through them.

I watched him select a white shirt and a pair of dark jeans, his movements slow and deliberate, as though he were daring me to say something else. He turned back to me, holding the clothes casually in one hand, his gaze steady and pointed, a playful glint still dancing in his eyes.

“What?” I asked, my tone sharp with irritation as I crossed my arms over my chest.

He raised a brow, tilting his head slightly as if I’d just asked a ridiculous question. “You want me to change here? In front of you?”

It took a second for his words to sink in, and then my face flushed with realization. I was still standing in the threshold of the walk–in closet, right where the door would close. My jaw dropped slightly as I pieced it together, feeling the weight of his amused gaze on me the entire time.

“Oh,” I said slowly, the single syllable heavy with embarrassment. I bit down on my lower lip, my mind scrambling for an excuse that wouldn’t make me sound like a complete idiot. “Right. Uh… take your time.”

I stepped back awkwardly, offering him a sheepish smile that probably looked as guilty as it felt. My gaze darted anywhere but at him as I moved out of the way, inwardly cursing myself for being so oblivious.

Kaiden chuckled softly, a low sound that sent an inexplicable shiver up my spine. “Appreciate it,” he said, his tone dripping with teasing amusement.

I turned around quickly, pretending to be deeply fascinated by the intricate design of the ceiling, all while silently praying for the floor to open in and swallow me whole

Tol

2/2