Chapter 4 

87%

A warm laugh touched Brendan’s lips as he took my hand and pulled me closer, his light brown eyes gleaming under the dim lighting of the small room. “I didn’t mean to scare you,” he murmured, brushing a thumb over the back of my hand. “But I just missed you a lot.”

I felt my cheeks heat up as his gaze settled on me. I looked down, suddenly hyper–aware of my dress–the same green one Kaiden had chosen, the one he said suited me. I wondered if Brendan would notice, if he’d think the same thing.

“You look amazing tonight, Lucy,” he whispered, as if he’d just read my mind. Did he? His fingers gently traced a line from my wrist to my elbow. “This dress… really… really… suits you.”

I managed a shy smile, my heart pounding harder with every second he held my gaze. “Thank you,” I said softly.

“Oh, baby,” he replied with a grin, “how many times should I tell you? No sorry, no thank you. If you feel overwhelmed, you can just…” His hand slipped from mine, fingers brushing my jaw as he leaned closer. I could feel my pulse racing, my breath getting heavier and heavier as he closed the distance between us. The world outside–the hum of diners, the chatter of the restaurant–faded into nothing.

And then… the door creaked suddenly, and we jumped apart. I glanced over my shoulder just as another server poked his head in, impatience flickering in his gaze, though he wore a slight, knowing smirk.

“Brendan, your table’s asking for a refill,” he said, his voice indicating a serious emergency.

Brendan sighed, rolling his eyes as he managed a strained smile, running a hand through his hair with mock frustration. “Okay, just a second,” he said, casting me a quick, fake apologetic look before leaning toward me again.

But the server cut him off once more, his tone now sharper. “We need you right now. The customer’s getting impatient.”

I could see Brendan’s jaw clench, his expression shifting from mild irritation to something sharper. He bit his lip, clearly holding back the words he wanted to say, then tilted his head with a withering glare. “Seriously?” he hissed, trying his best to control. He took rapid steps toward the server, his posture tense and his footsteps brisk enough to make the poor guy backpedal.

The server had already slipped out of the room by the time Brendan closed the distance, and I quickly followed, feeling an uneasy knot twist in my stomach.

Brendan wasn’t in a mood to let it go. I could see irritation and anger brewing within him. Just outside the door, he stopped and yelled, “Then tell your customer that I don’t give a fuc-”

He froze mid–sentence, his eyes catching something just behind the server.

Kaiden stood just outside, an empty glass in hand. His expression was unreadable, his posture casual, but there was a smoldering tension in his gaze that was aimed squarely at me. Brendan’s whole demeanor shifted in an instant. It was as if he’d morphed from an edgy rebel to the model employee. Not that Kaiden is Brendan’s boss or anything, but still.

“Oh, Kaiden,” Brendan said, his smile stretching across his face, though there was something strained and a little too smooth about it. “Hi,” he greeted, his voice taking on a polite edge that came off as suspiciously forced but somehow sincere.

Kaiden didn’t respond, didn’t even glance at Brendan. His hazel eyes stayed fixed on me, and I could feel the weight of ‘ stare, an intensity that sparked a hint of unease. There was a simmering anger beneath his composed expression, mask under a veneer of calm but unmistakable.

“Single malt scotch. A whole damn bottle,” he said, his voice firm as he held my gaze, though the command was clearly meant for Brendan.

“Right on its way,” Brendan replied, snapping back into action. He moved so fast toward the bar that he could have won a speed–walking race if such a thing existed.

1/3

14

IVION, 14 APT

87%

Chapter 4

As he disappeared into the kitchen, I turned my gaze back to Kaiden, who still hadn’t broken eye contact. There was a heaviness in his gaze, and I wasn’t sure whether it was irritation, concern, or something else entirely. Whatever it was, it lingered in the air, making my pulse quicken.

“So,” he began, his tone deceptively calm, “what were you doing in that dark, cramped room, Lucy?”

The subtle challenge in his voice made me hesitate, but I replied firmly, holding my ground. “I was with my boyfriend, Kaiden. Doing nothing that should be your concern.”

He raised an eyebrow, a faint, humorless smile tugging at the corner of his lips. “Interesting.” He looked away, his jaw clenching slightly as his gaze drifted in the direction Brendan had taken. “Didn’t know you were that type of girl.”

His choice of words made my skin prickle with irritation. “And what’s that supposed to mean?” I asked, crossing my arms defensively. “What type of girl?”

Kaiden’s eyes stayed locked on mine, flickering with that strange frustration. “Foolishly defensive,” he said, his voice so low that only I could hear it. “You know he isn’t the right one for you, but you don’t want to admit it. So you get defensive, even though there’s no defense needed.”

I frowned, truly bewildered by his words. “That makes zero sense, Kaiden. I love him.”

A muscle in his jaw tensed, and he looked away, his hand flexing slightly as if trying to release some pent–up energy. “Never mind,” he muttered, dismissing the subject abruptly. “Forget I said anything.”

For a moment, I considered pushing back, asking him why he even cared. But just then, Brendan returned, balancing a tray with a polished bottle of scotch and a couple of glasses. His expression was cheery, oblivious to the tension that hung thick between Kaiden and me.

Kaiden’s face twisted into an irritated scowl the moment Brendan lowered the tray and proudly presented the bottle of scotch. Brendan’s smile was oblivious, bright as ever, as he added with satisfaction, “Only the finest for Kaiden.”

you,

Kaiden’s brow lifted in an unimpressed arch as he looked around, spreading his hands out sarcastically. “Seriously?” His tone was a low, almost biting drawl. “Do you see any table here?”

Brendan blinked, momentarily confused, his eyes darting around before he stammered, “I… uh…”

Kaiden let out an exasperated sigh, muttering a low curse. “The table. For God’s sake.” He gestured at our table where mom and Dan were lovebirding. “It’s that way. Go and serve it there.”

“Oh! Yeah, okay, okay.” Brendan fumbled as he quickly raised the tray, balancing it while heading towards the table, visibly flustered.

I felt a mix of embarrassment and irritation as I followed Kaiden to our seats. We settled in just as Brendan began pouring Kaiden’s drink, oblivious to the frustration simmering between us. Across the table, my mom and Dan were in their own little world, completely wrapped up in a romantic conversation, too absorbed to notice our return.

“Didn’t know you were that type of girl.”

“You know he isn’t the right one for you, but you don’t want to admit it. So you get defensive, even though there’s no defense needed.”

His past words struck a nerve, each one grating on my pride and self–respect.

Who is he to judge me?

What is he? A judge? A psychologist?

The frustration simmered, building and swirling until it bubbled over. I couldn’t hold back anymore. My pulse raced, and I straightened, determined to put him in his place. 

2/3

14.14 Mon, 14 Apr WAM.

Chapter 4

87% 

“Mom, Dad,” I called, injecting as much calm confidence into my voice as I could. My words caught their attention instantly, both of them turning to look with curious smiles.

I stood, slipping my hand into Brendan’s, who looked at me in pleasant surprise. “I’d like to introduce you to someone,” I announced, glancing pointedly at Kaiden, whose expression darkened, his eyebrow arching in a challenging lift. His look said it all: he didn’t think I’d go through with it.

But I wasn’t about to back down. With a defiant smirk, I looked back at my parents. “My boyfriend. Brendan Quinn.”

To be continued…