Chapter 3

88%

I was lying in my bed, a Vitamin C sheet mask pressed coolly against my skin, the refreshing sensation was everything I had craved after a chaotic day at school. God, I love sheet masks. They make life feel just a bit more manageable, even if only for a fleeting moment.

*Knock! Knock!*

A sharp rap on the door shattered my peaceful sheet mask therapy session. I exhaled a long, frustrated sigh, already knowing who it was without needing to look. The way the knocks came–short, teasing intervals between them–left no doubt. Kaiden.

I didn’t even bother to ask why he was here. Instead, I sat up, peeled the sheet mask off my face, and gave him a flat stare. He stood leaning against the doorframe with his signature lazy smirk, clearly enjoying himself. I waited in silence for him to deliver whatever message had brought him here and just leave as soon as he could.

Kaiden never talked to me unless my mom ordered him to relay something, and frankly, I didn’t care to make small talk with him either. Bonding with step–siblings had long since lost its charm. I’d had more step–siblings than I could count, thanks to my mother for changing husbands like the earth changes its seasons.

“We’re eating out tonight. Root Dining.” He glanced at his watch, lips twitching in faint amusement. “We’re leaving in five minutes.” 

I bolted upright on the bed. “What?” The cold floor bit against my bare feet as I jumped down. “I can’t get ready that fast!” I rushed toward my wardrobe, yanking the doors open and rifling through the clothes like a miner digging for gold. “I need more time! I don’t even know what to wear!”

I’m not exactly a Barbie girl, but I do care about how I look–especially when it’s a family night out at a Michelin–star restaurant. And more importantly, my boyfriend works there. The thought of impressing him made me even more frantic, pulling clothes off hangers and tossing them aside. Nothing seemed good enough.

Just as I was starting to panic, I heard a laugh from behind me–a teasing chuckle, light but full of satisfaction, like someone quietly enjoying the success of a harmless prank. It wasn’t loud, but it made me pause, confused and unsure what he found so funny. He sounded far too pleased with himself, like a spectator who found the whole situation amusing in a way I couldn’t quite grasp. Kaiden bent over slightly, clutching his stomach as if he couldn’t hold back the laughter, the amusement spilling out effortlessly. He wasn’t just laughing at me–he was enjoying the moment entirely, and I had no idea why.

“You’re so funny,” he said between chuckles, wiping an imaginary tear from his eye. “You have thirty minutes. Take your time.” He added.

I froze. “Wait, what?” Confusion spread across my features. “But you just said we’re leaving in five minutes.”

His hazel eyes gleamed with mischief as he leaned casually against the doorframe, clearly relishing the confusion on my face. “I was kidding,” he admitted with a sly grin. “Just wanted to hear your voice.”

My irritation flared, but before I could respond, Kaiden pushed off the doorframe and took a step closer–much closer. He closed the distance between us until there was barely an inch separating us. Normally, I would have stepped back from such an intense moment, but I held my ground. I had spent too long being intimidated by step–siblings in the past, enduring their abuse. Not anymore. Not from Kaiden. My chin lifted, and I met his gaze head–on, my eyes locking fearlessly with his.

His hazel eyes–so annoyingly mesmerizing–flickered with something unreadable, but he didn’t flinch. I knew he got the message my stare conveyed loud and clear, but he still stood there, completely unbothered. Then, to my surprise, he leaned in closer.

For a second, I thought–God help me–that he was going to kiss me. My heart stuttered in my chest, and without thinking, I closed my eyes like a complete idiot. A wave of embarrassment hit me as I clenched the sides of my pajama pants in my fists. What am I even doing? Before I could gather the courage to open my eyes and face both him and my stupidity, I heard a soft, smug sound–a smirk.

1/3

12:14 Mon, 14 Apr #AM.

Chapter 3

The smirk was so close, I could feel his breath against my earlobe, warm and teasing “Pelax, introvent, he murmured, amusement lacing his voice. “I might be a playboy, but I’m not going to kiss you. We’re sidings, remembere

My eyes flew open, I was so embarrassed, yet still, I managed to question him while stupidly stumding over my words, “The then… wh–why… why are you standing so close?” 

“To help you.” His tone was casual, as if standing this close to me was the most natural thing in the world.

“Help me?” I repeated, skeptical

Kaiden didn’t answer right away. Instead, he reached past me, his arm brushing lightly against my shoulder, and pulled a dress from the wardrobe–a soft emerald green one I’d completely overlooked in my panic. He held it up, examining it with an almost thoughtful expression, glancing at me a couple of times as if making sure it was the right choice.

“This will do,” he said at last, a hint of satisfaction in his voice, “Green suits you” His eyes met mine again, and for a moment, something warm and fleeting flickered in his gaze. “Just like your eyes”

The dining table was covered with dishes that looked way too fancy for a regular family dinner–truffle risotto, czar topped blinis, garlic–butter lobster, and roasted duck in orange sauce.

My parents were deep in conversation about Kaiden’s aunt’s wedding, completely in their own world. Kaiden sat beside me, scrolling on his phone with a bored expression, his wine glass emptying faster than the server could refill it. He looked like he’d rather be anywhere else, clearly relying on the wine to get him through the night.

Meanwhile, I was completely focused on my food, cutting into the lobster and savoring every bite. It was rich and buttery, just the way I liked it. Dinner was the only part of this family gathering I actually enjoyed. Food is life. Food is everything,

Another server came by and placed a dish in front of us–some kind of scallops in a saffron sauce, I think. As he leaned in, his hand brushed against my shoulder, just barely. It was such a quick, light touch, but it sent this weird little jolt down my arm that made me pause for a second. I don’t know why it caught me off guard, but it did.

I glanced up at him, and he gave me a soft, almost playful smile. It wasn’t a big smile, but it was enough to make my heart skip a beat. His light brown eyes glinted, and his messy dark hair looked effortlessly perfect. For a ridiculous moment, I thought about what it’d be like to kiss him.

Before I could embarrass myself, he was gone, disappearing into the crowd of diners. I tried to focus on my food again, but the taste didn’t hit the same after that smile.

I placed my fork. “I need to use the restroom,” I said, slipping away from the table.

Neither of my parents noticed–they were still caught up in wedding talk. Kaiden didn’t even look up, lost in his wine and phone.

But I wasn’t really heading for the restroom–I was searching for him. My eyes scanned the restaurant, flicking between tables and servers. But no luck. He was nowhere to be found.

I sighed, a little disappointed, and turned to head back. Just as I did, I felt a hand wrap around my arm.

Before I could process what was happening, I was pulled into a dim room. My heart shot into my throat, and for a split second, panic kicked in. But then the lights flickered on, and relief washed over me. It was him–the same server. Ahem! To be more accurate, my boyfriend.

“Brendan!” I grinned at him, my heart still racing. He gave me that familiar, lopsided grin, his brown hair falling messily across his forehead. I playfully smacked his arm, still catching my breath. “You scared the hell out of me!”

To be continued…